L’ultrasuonoterapia utilizza onde acustiche ad alta frequenza, tra 1 e 3 MHz. In fisioterapia viene impiegata come terapia complementare per favorire il riassorbimento dell’edema, sostenere i processi antinfiammatori e migliorare l’estensibilità del tessuto connettivo, comprese le aderenze. Sono onde non udibili dall’orecchio umano, che percepisce solo suoni con frequenza inferiore a 0,02 MHz (20 kHz). Il principio fisico è lo stesso usato per l’ecografia.

Il funzionamento della macchina sfrutta l’effetto piezoelettrico inverso: quando una corrente elettrica alternata attraversa l’elemento piezoelettrico contenuto nella testina dell’apparecchiatura, questo si dilata e si comprime di continuo, producendo una vibrazione che genera onde sonore. Penetrando nel corpo, queste rapidissime vibrazioni producono un effetto meccanico di micromassaggio sui tessuti e favoriscono il riassorbimento del liquido infiammatorio. Gli ultrasuoni cedono inoltre energia al tessuto attraversato, producendo un aumento della temperatura locale, e aumentano la permeabilità della membrana cellulare, favorendo gli scambi metabolici e l’eliminazione dei cataboliti (gli scarti del metabolismo cellulare).

Le onde penetrano in misura inversamente proporzionale alla frequenza: gli ultrasuoni a 3 MHz lavorano in superficie, fino a circa 1-2 cm di profondità; quelli a 1 MHz arrivano a 3-5 cm. L’applicazione non è invasiva ed è generalmente poco dolorosa; gli ultrasuoni ad alta potenza (oltre 1 W/cm²) sono maggiormente avvertiti dal paziente — che può percepire tepore, bruciore o dolore — e consentono un effetto termico più marcato rispetto agli apparecchi convenzionali o più datati.

Durata: una seduta dura normalmente 10 minuti; per trattare zone più ampie possono servire sedute più lunghe. I trattamenti si possono svolgere anche quotidianamente e, in genere, per i primi risultati sono necessarie 5-6 sedute. Il numero totale di sedute dipende dalla patologia e dal suo stadio.